(nostra traduzione da Lawfare – altre informazioni nel testo originale)
A metà gennaio, le principali aziende statunitensi di intelligenza artificiale sono state colpite. DeepSeek, un’azienda cinese di IA, ha presentato il suo modello R1, un nuovo chatbot di qualità paragonabile al GPT-4 di OpenAI. Mentre molti analisti si sono affrettati a esaminare le capacità tecniche di DeepSeek, si è posta una domanda più fondamentale: come ha fatto un laboratorio cinese a realizzare un’impresa così impressionante?
La risposta non risiede solo nei migliori ingegneri di DeepSeek o nelle innovative tecniche di addestramento, ma nel vasto ecosistema politico e finanziario che la Cina ha costruito per accelerare l’innovazione nell’IA. Negli ultimi dieci anni, il governo cinese ha fatto dello sviluppo dell’IA una priorità nazionale, destinando ingenti somme di denaro, incentivi politici e opportunità di partenariato pubblico-privato per garantire che Pechino possa competere, e in ultima analisi guidare, l’IA.
Una recente indagine di Radio Free Asia ha rivelato che DeepSeek è strettamente legata al Partito Comunista Cinese, beneficiando della decisa spinta dello Stato per la leadership nell’IA. Tuttavia, la società madre di DeepSeek, High-Flyer, non è nata come laboratorio di IA, ma come fondo di copertura quantitativo che utilizzava l’IA per il trading azionario. La repressione di Pechino nel 2021 sugli investimenti speculativi ha costretto High-Flyer a cambiare rotta. Cercando di allinearsi alle priorità del governo, High-Flyer è passata alla ricerca sull’IA, dando vita a DeepSeek.
Nel dicembre 2023, DeepSeek era stata designata ‘impresa nazionale high-tech’, o HTNE, dalle autorità provinciali dello Zhejiang. L’ambita qualifica, assegnata dal Ministero cinese della Scienza e della Tecnologia, garantisce un trattamento fiscale preferenziale, sussidi governativi e borse di ricerca. Questi strumenti dimostrano l’impegno di Pechino nel promuovere l’IA locale. L’importanza politica dell’azienda è stata consolidata all’inizio del 2024, quando il cofondatore di DeepSeek, Liang Wenfeng, è stato invitato a offrire ‘opinioni e suggerimenti’ al premier cinese Li Qiang a Pechino. Questo riconoscimento ufficiale delle competenze di DeepSeek ha chiarito che la Cina vede DeepSeek non solo come un altro laboratorio di IA, ma come un campione delle sue ambizioni tecnologiche.
Il Partito Comunista Cinese considera da tempo l’IA come un elemento centrale del potere nazionale. Nel 2017, il Consiglio di Stato cinese ha pubblicato il suo Piano di Sviluppo dell’intelligenza artificiale, delineando l’ambizione di costruire un’economia basata sull’IA da 1.000 miliardi di yuan entro il 2030 e di rendere l’IA la ‘principale forza trainante’ della trasformazione industriale. Per raggiungere questi obiettivi, la Cina ha adottato una strategia su più fronti, aumentando gli investimenti pubblici nella ricerca sull’IA, incoraggiando i governi locali a competere per attrarre talenti e imprese nel campo dell’IA e guidando lo sviluppo del settore privato attraverso partnership pubblico-private e contratti governativi.
Solo tre giorni dopo il lancio di R1 di DeepSeek, la Bank of China ha presentato il suo AI Industry Development Action Plan, impegnandosi a stanziare 1.000 miliardi di yuan, pari a 137 miliardi di dollari, nei prossimi cinque anni per rafforzare la catena di fornitura dell’IA. Questo investimento mira a garantire che la Cina disponga dei dati e della potenza di calcolo necessari per raggiungere l”autosufficienza in campo scientifico e tecnologico’.
Garantire l’infrastruttura informatica interna è diventata una priorità urgente per il governo cinese, poiché i controlli sulle esportazioni statunitensi hanno limitato l’accesso della Cina ai chip avanzati per l’IA, causando una carenza a livello nazionale. Di conseguenza, i laboratori di IA cinesi operano con risorse informatiche sempre più scarse rispetto alle loro controparti statunitensi.
Per mitigare l’impatto dei divieti di spedizione su DeepSeek e altri laboratori di IA, i governi provinciali hanno introdotto un nuovo sussidio: i voucher informatici. Questi buoni aiutano le start-up di IA a compensare i costi crescenti del cloud computing e dell’elaborazione dei dati. Almeno 17 province, tra cui lo Zhejiang, sede di DeepSeek, si sono impegnate a distribuire buoni per un valore fino a circa 300.000 dollari per azienda. Secondo il Quotidiano del Popolo, Pechino ha anche investito più di 6 miliardi di dollari nella costruzione di hub informatici nelle province occidentali della Cina.
Tuttavia, i sussidi e la costruzione di data center non possono sostituire l’accesso a chip di fascia alta. In un’intervista del 2023, Liang Wenfeng ha riconosciuto che ‘“il denaro non è mai stato il problema… il problema sono i divieti sulle spedizioni di chip avanzati’. Nonostante le soluzioni alternative come l’accumulo di scorte, il contrabbando e le alternative nazionali come la serie Ascend di Huawei, le aziende cinesi rimangono handicappate dalla mancanza di accesso ai chip più avanzati di Nvidia. DeepSeek ha evitato questa battuta d’arresto assicurandosi 10.000 GPU A100 nel 2021 prima delle restrizioni all’esportazione e integrandole con altri chip ad alte prestazioni, come l’Nvidia H800, un processore declassato ma comunque potente, progettato per rispettare le restrizioni commerciali statunitensi.
Oltre ad ampliare l’accesso alla potenza di calcolo, Pechino si è mossa in modo aggressivo per iniettare capitali nel settore dell’IA. Uno dei suoi strumenti principali è rappresentato dai fondi governativi di orientamento, veicoli di investimento pubblico-privato progettati per convogliare capitali in settori strategici, tra cui l’IA. A partire dal 2022, la Cina ha istituito oltre 2.100 fondi di questo tipo con un obiettivo di ben 1.860 miliardi di dollari. Sebbene molti fondi non raggiungano i loro obiettivi di finanziamento, hanno svolto un ruolo cruciale nel finanziare le aziende di IA in fase iniziale.
I fondi di orientamento governativi sono particolarmente importanti nell’ambito dell’IA perché aiutano a colmare il “divario di capitale” per le startup deep-tech. A differenza delle applicazioni di IA rivolte ai consumatori, che possono attrarre rapidamente capitali di rischio, la ricerca fondamentale sull’IA è finanziariamente più rischiosa perché spesso manca un percorso diretto verso la redditività commerciale. Assorbendo parte di questo rischio, i fondi governativi rendono l’innovazione nell’IA una scommessa più sicura per gli investitori privati.
Anche Pechino ha fatto ricorso a concorsi e sovvenzioni per promuovere le aziende di IA. Nel 2018, la startup di IA iDeepWise ha vinto un concorso nazionale di IA, assicurandosi più di 75.000 dollari in premi in denaro e 3 milioni di dollari in sussidi per la ricerca. La vittoria ha anche aumentato la sua visibilità, portando a un investimento da parte della divisione di venture capital di Huawei, Hubble Technology Investment. Analogamente, l’iniziativa National Key Technologies R&D Programs di Pechino seleziona università e laboratori a cui vengono assegnate ingenti sovvenzioni per la ricerca e lo sviluppo tecnologico, con particolare attenzione all’IA. Secondo il Center for Security and Emerging Technology, l’iniziativa ha già elargito 3 miliardi di dollari, con la Zhejiang University, l’alma mater del fondatore di DeepSeek Liang Wenfeng, come secondo beneficiario.
Inoltre, mentre gli osservatori spesso sottolineano il controllo centralizzato della Cina sull’industria, gran parte della sua competizione interna sull’IA si svolge a livello provinciale. I governi locali, in competizione per attrarre talenti, finanziamenti e prestigio, sono emersi come attori chiave nella promozione dell’innovazione nell’IA. Il piano di sviluppo nella provincia di Anhui, ad esempio, cita esplicitamente la concorrenza regionale come forza trainante del suo investimento in talenti e infrastrutture per l’IA.
Uno dei modi principali in cui i governi locali alimentano la crescita dell’IA è attraverso le partnership business-to-government (B2G). Le città assegnano contratti alle aziende di IA per sviluppare tecnologie del settore pubblico, aiutando le aziende a crescere e al contempo a servire gli obiettivi del governo. Ad esempio, la strategia di Pechino per l’IA 2023-2025 include iniziative come Urban Brain 2.0 e Advanced Autonomous Driving Demonstration Zone 3.0, entrambe basate su partnership con aziende locali di IA. Un esempio lampante di questo modello è a Hangzhou, la città natale di DeepSeek, dove le partnership con i laboratori di IA locali sul progetto City Brain sfruttano l’IA per ottimizzare il flusso del traffico, ridurre la congestione e migliorare i tempi di risposta alle emergenze. Investendo in infrastrutture basate sull’IA, i governi locali creano un circuito di feedback tra finanziamenti affidabili, ricerca, progresso tecnologico e dati.
L’ecosistema di sviluppo tecnologico cinese, sebbene innegabilmente efficace nel mobilitare risorse per il progresso dell’IA, non è privo di difetti. La sua forte dipendenza dai finanziamenti governativi può portare a inefficienze, sbagliata allocazione di capitali e distorsioni del mercato. La crisi immobiliare cinese ne è un ottimo esempio, causata da anni di investimenti eccessivi da parte del governo in alloggi non necessari e senza domanda di mercato. L’incertezza normativa, come le improvvise misure repressive su alcuni settori, può soffocare l’innovazione rendendo difficile la pianificazione a lungo termine per le aziende che si muovono nel panorama politico cinese in continua evoluzione.
Nonostante queste sfide, la leadership del Partito Comunista Cinese ha fatto dell’IA una priorità nazionale e i risultati stanno iniziando a farsi vedere. Il successo di DeepSeek non è un evento isolato, è il prodotto di una strategia di innovazione profondamente radicata e sostenuta dallo Stato, anche se le aziende devono fare i conti con i vincoli della catena di fornitura e le pressioni geopolitiche.
Sebbene l’attenzione alla singola scoperta di DeepSeek sia certamente giustificata, i politici statunitensi non possono permettersi di trascurare la storia più ampia dell’approccio unico della Cina allo sviluppo dell’IA indigena. Allineando gli interessi aziendali alle priorità nazionali, investendo fondi governativi nella ricerca sull’IA e sfruttando la concorrenza locale per guidare il progresso tecnologico, la Cina ha costruito un formidabile ecosistema di IA.
Sebbene gli Stati Uniti ospitino ancora aziende di IA leader a livello mondiale, le sfide per mantenere la leadership diventeranno sempre più scoraggianti. I laboratori statunitensi stanno esaurendo i dati di alta qualità e il divario tra domanda e offerta di energia per l’IA si sta allargando. Questi sono i settori in cui l’approccio statale della Cina eccelle: può ampliare rapidamente le infrastrutture energetiche, attingere ai dati dei suoi 1,4 miliardi di abitanti e garantire che i laboratori di IA abbiano il pieno sostegno del governo per assicurarsi le risorse necessarie.
La capacità degli Stati Uniti di mantenere un vantaggio nell’IA dipenderà da una strategia altrettanto globale: una strategia che stabilisca un quadro politico duraturo per allineare l’innovazione del settore privato alle priorità strategiche nazionali. Se da un lato gli Stati Uniti non dovrebbero imitare il modello di finanziamento sostenuto dallo Stato cinese, dall’altro non possono lasciare il futuro dell’IA al solo mercato. Il governo statunitense dovrebbe dare priorità a misure politiche efficaci, tra cui consentire riforme per ridurre gli ostacoli all’espansione dei data center, aggiornare la rete elettrica statunitense ormai obsoleta per soddisfare la domanda di energia dell’IA ed espandere i programmi di visto H-1B per mantenere gli Stati Uniti la destinazione principale per i talenti tecnologici.
Gli Stati Uniti non garantiranno il loro dominio nell’IA solo con modelli all’avanguardia. Sarà necessario un ecosistema più ampio in grado di sviluppare e adottare rapidamente questi nuovi strumenti. Se gli Stati Uniti vogliono rimanere all’avanguardia, devono superare i concorrenti in termini di dimensioni, capacità e competitività.
