Secondo un indice pubblicato dalla rivista scientifica Nature, l’Università cinese di Sichuan (SCU) ha recentemente superato l’Università di Stanford, il MIT, l’Università di Oxford e l’Università di Tokyo, posizionandosi all’11° posto tra i migliori atenei per produzione di ricerca scientifica. L’indice di Nature misura cinque aree: scienze biologiche, chimica, scienze della Terra e dell’ambiente, scienze della salute e scienze fisiche.
Mentre Harvard mantiene il primo posto, le altre nove università della lista, seguite dalla SCU, sono tutte in Cina. Sebbene la Cina abbia recentemente fatto notizia a livello mondiale grazie alla società di intelligenza artificiale DeepSeek, è da un decennio che lavora per affermarsi come potenza scientifica e tecnologica.
Secondo un rapporto, l’università ha invitato oltre 5.000 studiosi di spicco provenienti da decine di paesi e regioni e ha organizzato eventi promozionali in paesi come Singapore, Germania, Francia, Svezia, Svizzera, Giappone e Corea del Sud. Dal 2008, la Cina ha avviato il cosiddetto “Programma dei Mille Talenti”, che mira ad attrarre scienziati cinesi e non cinesi all’estero con importanti incentivi finanziari per lavorare in Cina.
La recentissima rivelazione dei due caccia di sesta generazione intendeva fare colpo: i caccia sono stati fotografati a bassa quota e le immagini sono state diffuse, forse per influenzare l’opinione pubblica negli Stati Uniti. Lo stesso vale per il rilascio dell’applicazione chatbot DeepSeek R1, che è diventata l’app gratuita più scaricata dall’App Store di Apple poco dopo il suo lancio.
Negli ultimi tre anni, gli Stati Uniti hanno lavorato per limitare l’accesso della Cina ai chip per computer all’avanguardia e alle attrezzature specializzate per produrli. L’obiettivo era rallentare i progressi della Cina nello sviluppo dei modelli linguistici di grandi dimensioni. DeepSeek ha dichiarato che il suo modello è stato addestrato sui chip Nvidia H800, il chip AI sviluppato da Nvidia appositamente per il mercato cinese a seguito delle restrizioni sui suoi chip di fascia alta.
Anche l’H800 è stato vietato nel 2024, ma la società cinese aveva accumulato migliaia di chip quando sono entrate in vigore le restrizioni. DeepSeek ha affermato che i suoi modelli sono stati sviluppati a una frazione del costo dei chip costosi utilizzati per tecnologie simili dalle aziende occidentali. Questa affermazione è stata supportata dal fatto che ha condiviso un documento scientifico che descrive in dettaglio come ha costruito il suo modello, e questo può essere un incentivo per innescare un approccio a basso costo che danneggerà le aziende statunitensi.
Negli ultimi mesi, gli Stati Uniti hanno ulteriormente inasprito le restrizioni e ora hanno rafforzato i controlli statunitensi sui chip di IA. Hanno diviso i Paesi in tre livelli: nel primo vi sono gli Stati Uniti e i suoi 18 alleati e partner (tra cui Australia, Giappone, Canada, Corea del Sud e Regno Unito); il secondo livello introduce limiti al numero di chip esportati in ciascun Paese e richiede la concessione di licenze e la certificazione obbligatoria dell’utente finale (Cina e India rientrano in questo gruppo); il terzo livello è costituito da paesi come Corea del Nord, Iraq, Iran e Russia, che non avranno accesso alla tecnologia.
Fin dall’inizio, la Cina ha cercato di “reinventare” o sviluppare nuovamente le tecnologie chiave in patria dopo averle acquisite in vari modi. Un primo esempio è stato la tecnologia ferroviaria ad alta velocità (HSR). Dopo aver fallito nel tentativo di sviluppare la tecnologia HSR a livello nazionale, tra il 2002 e il 2008, la Cina ha stipulato accordi di cooperazione con quattro importanti produttori internazionali: Kawasaki, Bombardier, Alstom e Siemens. Le aziende sono state invitate a condividere la loro tecnologia con i partner cinesi.
Nel 2009 questo approccio ha permesso alla Cina di acquisire un know-how fondamentale in vari aspetti della tecnologia HSR, tra cui la progettazione, i processi di produzione e i sistemi operativi. Parallelamente, i cinesi hanno creato una catena di fornitura nazionale completa che coinvolge 500 aziende e 25 università e hanno creato un’unica struttura, la China Railway Rolling Stock Company (CRRC), per gestire lo sviluppo della tecnologia. Oggi, tre quinti del sistema HSR totale del mondo sono cinesi.
Sebbene la Cina abbia sempre avuto una politica di promozione dell’indigenizzazione della tecnologia, nel 2015 ha introdotto una politica di accelerazione di questo processo attraverso quello che viene chiamato il programma “Made in China” per enfatizzare la tecnologia verde e innovativa. Nel mese di ottobre 2024, un rapporto di Bloomberg ha rilevato che la Cina ha raggiunto una posizione di leadership globale in cinque tecnologie chiave: UAV, pannelli solari, grafene, treni ad alta velocità, veicoli elettrici e batterie. Allo stesso tempo, ha raggiunto uno status “competitivo” in tecnologie come chip per computer, intelligenza artificiale, robot, macchine utensili, grandi trattori, farmaci e navi metaniere.
Le restrizioni statunitensi stanno anche avendo l’effetto paradossale di incoraggiare i cinesi a potenziare le loro attività di ricerca e sviluppo e l’innovazione, e questo potrebbe rappresentare un pericolo a lungo termine per gli Stati Uniti.
Alcune frontiere tecnologiche non figurano nell’elenco. Una di queste è, come sottolinea The Economist, la tecnologia quantistica. Mentre Pechino è leader nelle comunicazioni quantistiche, gli USA mantengono il vantaggio nel calcolo quantistico. I due Paesi sono ‘testa a testa’ nel rilevamento quantistico.
Un altro settore è la biotecnologia, che comprende i progressi nelle tecnologie sanitarie, nella biotecnologia agricola e nella bio-produzione. Gli Stati Uniti sono all’avanguardia nella ricerca di base, mentre la Cina si sta concentrando sulla ricerca applicata per sviluppare tecnologie che possano essere utilizzate.
Altri settori strategici sono i materiali avanzati, la blockchain, l’Internet delle cose, la sicurezza informatica, la produzione additiva, la tecnologia dell’energia pulita, la tecnologia spaziale, il 5G e le telecomunicazioni.
La visione strategica cinese si sviluppa in tre ambiti: (i) replicare le tecnologie che sono limitate dall’Occidente; (ii) promuovere una coorte più giovane e più produttiva di scienziati e ricercatori; (iii) concentrarsi su tecnologie nelle quali l’Occidente non ha ancora un vantaggio competitivo: calcolo fotonico, interfacce cervello-computer, fusione nucleare e telemedicina.
