(nostra traduzione da East Asia Forum – altre informazioni nel testo originale)
Le restrizioni alle esportazioni applicate alla tecnologia o alle materie prime critiche sono spesso giustificate dalla necessità di promuovere le industrie a valle, l’aumento delle entrate e la protezione dell’ambiente. Ma ci sono altre motivazioni, tra cui il desiderio di avere la meglio su un rivale geopolitico.
I governi giustificano le restrizioni alle esportazioni come necessarie per la sicurezza nazionale, un concetto spesso utilizzato per difendere azioni che distorcono il commercio. Durante la crisi alimentare del 2007, i Paesi hanno accumulato riso e mais. Durante la pandemia di COVID-19, i governi hanno applicato divieti di esportazione di vaccini e prodotti diagnostici medici. Durante la guerra in Ucraina, la Russia ha limitato le esportazioni agricole, minerarie ed energetiche. Tra il 2021 e il 2023 sono state introdotte in media più di 110 restrizioni alle esportazioni ogni anno.
Il divieto cinese del dicembre 2024 sulle esportazioni verso gli Stati Uniti di materie prime critiche era prevedibile, dato il loro valore strategico nella produzione di semiconduttori, batterie elettriche e armamenti. Il numero di restrizioni all’esportazione di materie prime critiche applicate dai governi è cresciuto di oltre cinque volte tra il 2009 e il 2020, raggiungendo quota 13.102. Ma questa mossa rappresenta un passo pericoloso che danneggerà ulteriormente le relazioni tra Stati Uniti e Cina.
Il gallio è utilizzato nei semiconduttori, il germanio sia nei semiconduttori che nelle tecnologie a infrarossi, l’antimonio nella produzione di qualsiasi cosa, dai proiettili ai missili, mentre la grafite è fondamentale per le batterie elettriche. La Cina domina il mercato mondiale di tutti questi materiali, producendo circa il 60% del germanio mondiale, l’80% della produzione globale di gallio e il 78% dell’antimonio.
L’utilità percepita dei limiti alle esportazioni è stata sottolineata quando la Cina ha risposto alla decisione di Donald Trump di imporre dazi del 10% sui prodotti cinesi. Oltre a imporre dazi sulle importazioni di automobili e a presentare un caso di risoluzione delle controversie presso l’Organizzazione mondiale del commercio, il 4 febbraio Pechino ha imposto un altro livello di restrizioni alle esportazioni, questa volta sui materiali utilizzati nella produzione di prodotti militari, informatici e di energia pulita.
La dimostrazione di forza di Pechino è un segnale a Trump che risponderà in modo aggressivo. In passato, le azioni della Cina sono state una risposta diretta alla sfilza di sanzioni tecnologiche imposte dagli Stati Uniti e dai loro alleati.
Nel 2018, l’amministrazione Trump ha vietato l’uso di apparecchiature di telecomunicazione Huawei e ZTE da parte del governo. Gli alleati degli Stati Uniti hanno successivamente adottato divieti simili. Sotto l’ex presidente Joe Biden, gli Stati Uniti hanno vietato le esportazioni in Cina di semiconduttori avanzati, apparecchiature di calcolo quantistico e apparecchiature litografiche, vietando inoltre alle aziende giapponesi e olandesi che utilizzano tecnologia statunitense di esportare in Cina.
Le sanzioni reciproche hanno fatto aumentare i costi per le aziende tecnologiche statunitensi e cinesi e alimentato le preoccupazioni per la sicurezza nazionale. Il timore di Washington di essere esclusa dalle catene di approvvigionamento ha portato l’amministrazione Biden a ripensare completamente il suo approccio. La sostenibilità e l’ampliamento delle relazioni commerciali sono diventati gli obiettivi principali.
Nel 2006 e nel 2010, la Cina ha imposto restrizioni alle esportazioni di minerali delle terre rare, che sono componenti importanti nelle tecnologie di difesa, nei prodotti per l’energia pulita, negli smartphone, nelle fotocamere digitali e negli hard disk dei computer.
La Cina è il principale produttore mondiale di terre rare, con 240.000 tonnellate estratte nel 2023. Le riserve cinesi alla fine del 2023 ammontavano a 44 milioni di tonnellate. Al contrario, gli Stati Uniti, il secondo produttore, hanno estratto 43.000 tonnellate e avevano riserve per 1,8 milioni di tonnellate.
Allarmati dalla prospettiva di essere tagliati fuori dalle forniture di terre rare, Washington, Bruxelles e Tokyo hanno presentato ricorsi contro la Cina all’ Organizzazione Mondiale del Commercio nel 2012. Gli Stati Uniti hanno sostenuto che la carenza di questi minerali costituiva una minaccia alla sicurezza nazionale. Nel 2014, i gruppi di risoluzione delle controversie si sono pronunciati a loro favore e le misure cinesi sono state ritirate.
Le restrizioni commerciali sono state destabilizzanti e costose, ma hanno anche spinto le aziende ad adattarsi, sia con tecnologie alternative che esplorando nuove fonti di materiali. Nonostante le sanzioni statunitensi, le aziende cinesi hanno dimostrato una sorprendente resilienza. Tagliata fuori dalle importazioni di chip avanzati, Huawei ha sviluppato un proprio semiconduttore avanzato per il suo smartphone Mate 60 Pro. Impedita dall’uso di tecnologie come iOS di Apple o Android di Google nella produzione dei suoi smartphone, l’azienda ha presentato nell’agosto 2023 il proprio sistema operativo, HarmonyOS NEXT.
Anche l’impennata dei prezzi dei minerali rari (il gallio è aumentato del 212% rispetto al prezzo del 2020 di 298,20 dollari al chilogrammo) ha spinto nuovi operatori a entrare nel settore minerario, minacciando la posizione dominante della Cina. Ciò rispecchia l’aumento della produzione globale di metalli delle terre rare dal 1995, che è passata da 75,7 kilotonnellate a oltre 350 kilotonnellate nel 2023.
È impossibile prevedere se Trump intensificherà le sanzioni contro la Cina o cercherà un accordo per un maggiore accesso al vasto mercato cinese. È un uomo d’affari, ma ha anche promesso di imporre dazi fino al 60% su tutti i prodotti cinesi e si è circondato di falchi che incoraggeranno una linea dura. La sfiducia nei confronti di Pechino a Washington è profonda ed è trasversale ai partiti.
Molti commentatori statunitensi vedono la Cina indebolita dal rallentamento della crescita economica, dalle sfide demografiche e dalla mancanza di veri alleati. Ma sarebbe un errore prendere la Cina alla leggera. L’annuncio di gennaio secondo cui la società tecnologica cinese Deepseek ha sviluppato un modello di intelligenza artificiale a un costo molto inferiore rispetto alle aziende occidentali ne è un’ ulteriore prova.
Il presidente Xi Jinping è determinato a preservare e accrescere la grandezza della Cina e ha chiarito che qualsiasi futura aggressione sarà prontamente affrontata.
Anche prima della vittoria decisiva di Trump a novembre, le relazioni tra Stati Uniti e Cina erano instabili. Ora che Trump è tornato alla Casa Bianca, c’è il rischio concreto che le relazioni si deteriorino ulteriormente. Sarà difficile contenere le tensioni commerciali.
