(Marzia Giglioli)
Il 12 giugno Elon Musk ha suonato la campana di apertura del Nasdaq e di colpo SpaceX, al suo debutto in Borsa, ha raccolto 75 miliardi di dollari, rendendola la più grande offerta pubblica iniziale di tutti i tempi e facendo di Musk il primo trilionario al mondo.
Ma cosa stanno comprando esattamente gli investitori? Economist costruisce la fisionomia di questa ondata di consenso. Scommettere su SpaceX significa scommettere su tre cose: che ci siano enormi opportunità di guadagno nello spazio; che gran parte di questi profitti deriveranno specificamente dall’intelligenza artificiale; e che lo stesso Musk, che ha strutturato l’azienda in modo da mantenerne il controllo completo, sia l’uomo giusto per realizzarle.
La strada per lo spazio passa già attraverso le piattaforme di lancio di Musk. I razzi Falcon 9 di SpaceX, economici e parzialmente riutilizzabili, che hanno effettuato il loro primo volo nel 2010, hanno reso l’azienda la potenza spaziale dominante a livello mondiale. L’anno scorso SpaceX ha lanciato in orbita una massa più che doppia rispetto a quella di tutte le altre aziende e nazioni del mondo messe insieme. L’azienda spera di consolidare questo primato con il suo mega-razzo Starship, progettato per essere interamente riutilizzabile e quindi molto più economico, per tonnellata di carico utile, persino del Falcon 9.
SpaceX ha già trovato almeno una miniera d’oro nell’ultima frontiera. I suoi razzi a basso costo le hanno permesso di lanciare più di 10.000 satelliti Starlink. Questi forniscono accesso a Internet a oltre 12 milioni di clienti individuali, nonché a compagnie aeree, società di navigazione e (tramite la sua controllata Starshield) a diverse branche del governo americano. Starlink sta crescendo rapidamente ed è, almeno per ora, l’unica parte redditizia dell’azienda. L’anno scorso ha registrato un utile operativo di 4,4 miliardi di dollari, in aumento rispetto ai 2 miliardi dell’anno precedente.
Gran parte dell’elevata valutazione di SpaceX si basa però su un piano per lanciare una seconda costellazione di satelliti, molto più grande e redditizia. Si prevede che le aziende americane del settore hyperscale spenderanno circa 800 miliardi di dollari quest’anno per costruire data center destinati ad alimentare i loro modelli di intelligenza artificiale. Musk ritiene che in futuro sarebbe più conveniente investire quei soldi per mettere i loro server nello spazio.
L’idea di base è che i data center terrestri sono già difficili da costruire e che probabilmente lo diventeranno ancora di più. L’elettricità e i macchinari scarseggiano. Le popolazioni locali spesso si oppongono fermamente. Diversi stati americani hanno vietato nuove costruzioni o stanno valutando di farlo. Nessuno di questi vincoli si applica in orbita. L’energia solare è abbondante (e più intensa che sulla Terra). E non ci sono vicini da infastidire. Se Starship si rivelasse un progetto valido, anche la fattibilità economica sarebbe più plausibile di quanto possa sembrare a prima vista. SpaceX guadagnerebbe denaro sia dai propri prodotti di intelligenza artificiale (l’azienda ha acquisito xAI, il laboratorio di intelligenza artificiale di Musk, fortemente in perdita, a febbraio), sia vendendo capacità di calcolo ad altre aziende del settore . L’azienda ha già firmato accordi multimiliardari con Anthropic e Google per l’affitto di capacità presso il suo data center Colossus sulla Terra.
Pochi giorni prima dell’IPO, SpaceX ha fornito maggiori dettagli su come tutto ciò potrebbe funzionare. Il suo primo satellite per l’intelligenza artificiale è progettato per contenere una potenza di calcolo paragonabile a quella di un singolo rack in un data center convenzionale. L’elettricità proviene da due serie di pannelli solari con un’apertura alare combinata di 70 metri, mentre il raffreddamento è garantito da due serie di radiatori, ciascuna lunga circa dieci metri. “Molta di questa tecnologia è già stata sviluppata” per i satelliti Starlink, ha affermato Musk. “Non pensiamo che sia un problema particolarmente complesso”.
L’azienda sta pianificando un’enorme espansione del suo stabilimento di produzione di satelliti Starlink, con l’avvio della produzione di satelliti per l’intelligenza artificiale previsto per il prossimo anno. Inizialmente, l’elaborazione dei dati verrebbe effettuata con componenti standard reperibili in qualsiasi data center terrestre, sebbene SpaceX speri in futuro di produrre i propri chip per l’IA in un altro gigantesco stabilimento ancora da costruire, che Musk ha soprannominato “Terafab”.
Gli scettici fanno notare che i data center orbitali non sono mai stati sperimentati. L’intero piano dipende da Starship, che è già in ritardo. E i mercati sono già nervosi: nei giorni precedenti l’IPO di SpaceX, i prezzi delle azioni di diverse grandi aziende che puntano sull’intelligenza artificiale sono crollati bruscamente per i timori sulla reale sostenibilità di questo boom.
Eppure la storia di SpaceX è quella di un’azienda che ha ripetutamente compiuto imprese che la maggior parte degli osservatori riteneva impossibili. Nei primi anni 2000, si riteneva improbabile che un’azienda privata potesse portare in orbita un razzo a propellente liquido: SpaceX ci è riuscita nel 2008. Far atterrare razzi per riutilizzarli era considerato fantascienza. Oggi, l’azienda di Musk lo fa più di due volte a settimana. Diverse altre aziende hanno tentato di trasmettere l’accesso a Internet dall’orbita bassa durante il boom delle dot-com. Sono fallite tutte.
Che i sostenitori o gli scettici di Musk abbiano ragione, molte persone finiranno per investire automaticamente in SpaceX. Diversi indici importanti hanno modificato le proprie regole per consentire l’inclusione anticipata delle azioni SpaceX. Ciò significa che i fondi comuni di investimento più diffusi e a basso costo che replicano questi indici acquisteranno automaticamente le azioni. Ormai i destini di molti (dal reddito alle pensionj) dicono gli analisti, piaccia o no dipendono da Musk.
