(nostra traduzione da Jamestown Foundation – per approfondire le fonti si veda la versione originale)
Il 3 gennaio, l’Amministrazione della Guardia Costiera di Taiwan (CGA) ha appreso che i cavi sottomarini a nord di Yehliu, una penisola vicino alla punta settentrionale di Taiwan, nota soprattutto per le sue caratteristiche formazioni rocciose hoodoo, erano stati danneggiati. La segnalazione è stata trasmessa da Chunghwa Telecom, la società proprietaria dei cavi, alla Seconda Flottiglia di Pattuglia della CGA a Tamsui, New Taipei City. Una nave della CGA è stata inviata per indagare e il sospetto è caduto immediatamente sulla Shunxing-39, una nave da carico registrata a Hong Kong, che è stata localizzata più tardi quel giorno a circa 7 miglia nautiche a nord di Yehliu. La CGA non è riuscita a salire a bordo della nave a causa del mare mosso e ha lasciato la zona, presumibilmente per il porto di Busan, in Corea del Sud. Da notare che la nave utilizzava due diversi transponder di identificazione automatica, che ha utilizzato per cambiare segnale dopo essere stata sfidata dalla CGA. Questi due transponder erano collegati a nomi di navi simili ma distinti, in un apparente tentativo di generare confusione sull’identità della nave.
Ancora a gennaio, un’altra nave registrata a Hong Kong è stata segnalata mentre si aggirava per quasi un mese vicino alla costa meridionale di Taiwan. La Vasili Shukshin, una nave da carico battente bandiera del Belize e gestita da russi, ha trascorso il periodo dal 19 dicembre 2024 al 14 gennaio 2025 nell’area generale da Kaohsiung alla penisola di Hengchun. La nave non è entrata in porto e ha manovrato su una rotta che aveva poco senso in termini commerciali. Come l’ha descritta un analista marittimo, ‘la nave ha attraversato senza meta la zona vicino alla stazione di atterraggio del cavo sottomarino Fangshan di Taiwan per 3 settimane e mezzo senza alcuna ragione apparente’. Alla fine ha lasciato la zona ed è tornato al porto russo di Vostochnyy nel Pacifico.
Questi incidenti non sono stati i primi relativi a sospetti sabotaggi che hanno colpito i cavi sottomarini per le telecomunicazioni di Taiwan. Ad esempio, nel febbraio 2023, due dei tre cavi sottomarini che collegano l’isola principale di Taiwan con le periferiche isole Matsu (vicine alla costa della provincia del Fujian) sono stati recisi da navi cinesi, con gravi ripercussioni sulla connettività Internet per i residenti delle isole. Secondo Chunghwa Telecom, questo incidente è stato uno dei 20 casi di danneggiamento di tali cavi in un periodo di cinque anni, dal 2018 all’inizio del 2023.
A seguito di questi ripetuti incidenti di danneggiamento dei cavi, il Ministero degli Affari Digitali di Taiwan ha annunciato azioni per migliorare la connettività Internet e delle comunicazioni. Queste includono sussidi per Chunghwa Telecom (il più grande provider internet di Taiwan) per la costruzione di cavi aggiuntivi; l’espansione della larghezza di banda a microonde per una maggiore copertura di backup alle isole Matsu; e la fornitura di risorse satellitari come ulteriore backup alle agenzie governative e ai servizi essenziali in caso di interruzioni.
I cavi sottomarini possono essere soggetti a danni accidentali, ad esempio da navi mercantili che gettano l’ancora nel posto sbagliato. Le acque intorno a Taiwan, specialmente nello stretto di Taiwan, sono affollate da pescherecci e navi commerciali, il che aumenta questa possibilità. Tuttavia, sia la natura ripetitiva di questi incidenti di danneggiamento dei cavi sia la campagna sempre più intensa di operazioni di ‘zona grigia’ da parte della Repubblica Popolare Cinese (RPC) contro Taiwan suggeriscono che questi incidenti rappresentano qualcosa di più intenzionale. Inoltre, sebbene non vi sia alcuna conferma che un tale dispositivo sia stato effettivamente utilizzato per operazioni di sabotaggio, i ricercatori di diversi istituti di ricerca della Repubblica Popolare Cinese, tra cui università militari, università ‘Sevens Sons of National Defense’ e aziende che fanno parte della base industriale della difesa della Repubblica Popolare Cinese, hanno depositato brevetti per dispositivi progettati per tagliare i cavi sul fondo dell’oceano.
La cosa più preoccupante è che ci sono sempre più indicazioni, sia dalle attività sospette della Vasili Shukshin che dalle apparenti attività di sabotaggio che coinvolgono navi mercantili affiliate alla RPC nella regione baltica, che i governi della RPC e della Russia stanno collaborando a operazioni di sabotaggio delle infrastrutture sottomarine, impiegando navi mercantili come armi potenzialmente sacrificabili.
Attività di sabotaggio nel Mar Baltico e indicazioni di una possibile collaborazione sino-russa
Nel thriller di Alfred Hitchcock Strangers on a Train, un uomo che sta affrontando un difficile divorzio dalla moglie doppiogiochista incontra un altro uomo durante un viaggio in treno. Quest’ultimo gli rivela che desidera la morte di suo padre e gli propone di scambiarsi gli omicidi per vanificare le inevitabili indagini della polizia. A differenza del film di Hitchcock, in cui il primo uomo cerca di evitare questa cospirazione criminale, la crescente convergenza delle attività sino-russe nel Baltico e intorno a Taiwan suggerisce che Pechino e Mosca potrebbero aver trovato una formula simile relativa al sabotaggio delle infrastrutture sottomarine.
Gli incidenti di febbraio intorno a Taiwan presentano alcune somiglianze con una serie di recenti incidenti nel Mar Baltico, in cui navi mercantili, spesso sospettate di far parte della ‘flotta ombra’ russa di petroliere e navi da carico che eludono le sanzioni, hanno reciso o danneggiato infrastrutture sottomarine in circostanze anomale rispetto alla normale navigazione mercantile. In tali incidenti, la causa identificata è solitamente quella di un’ancora che si impiglia nei cavi interessati, e spesso si determina che le navi sospette hanno effettuato una ‘pista di trascinamento’ sulle aree dei cavi interessati, con l’ancora calata e la nave che transita a una velocità insolitamente bassa. In almeno due gravi incidenti negli ultimi due anni, navi mercantili cinesi sono state coinvolte in sospette attività di sabotaggio nel Baltico, con ulteriori indicazioni di un probabile coordinamento con le risorse marittime russe.
L’incidente del Balticconnector dell’ottobre 2023
Il 7 e l’8 ottobre 2023 sono stati segnalati danni ad almeno tre importanti infrastrutture sottomarine nel Mar Baltico. Il più importante di questi era il Balticconnector, un gasdotto sottomarino lungo 77 chilometri nel Golfo di Finlandia, che collega la Finlandia e l’Estonia, inizialmente utilizzato per trasportare principalmente gas naturale di origine russa, ma che è passato principalmente a gas prodotto in Norvegia e negli Stati Uniti a seguito delle sanzioni imposte alla Russia per l’invasione dell’Ucraina. Gli operatori del gasdotto hanno rilevato un improvviso calo di pressione nelle prime ore del mattino dell’8 ottobre, che ha causato l’interruzione del gasdotto. Lo stesso giorno, anche due cavi sottomarini per le telecomunicazioni nella zona, uno che collega l’Estonia e la Finlandia e uno che collega l’Estonia e la Svezia, sono stati danneggiati. Parlando dei danni alla conduttura e dei tagli ai cavi, Timo Kilpeläinen, vicedirettore dell’Ufficio nazionale finlandese di investigazione, ha dichiarato che ‘un sabotaggio di questo calibro richiede un certo know-how e attrezzature speciali. Probabilmente non sono state persone comuni a compierlo’.
A seguito dell’incidente, le autorità finlandesi hanno sospettato due navi: la nave da carico russa a propulsione nucleare Sevmorput, che tradizionalmente trasporta carichi verso le strutture militari russe nell’Artico, e la Newnew Polar Bear battente bandiera di Hong Kong (ex Baltic Fumar). Entrambe le navi si trovavano in navigazione vicino ai punti in cui si sono verificati i danni alla condotta e ai segmenti di cavo. Le navi hanno poi lasciato insieme la zona, dirigendosi prima verso Kaliningrad e poi verso il Mare di Barents. Le autorità finlandesi hanno trovato un’ancora sul fondo del mare vicino al segmento danneggiato del gasdotto. La Newnew Polar Bear è stata fotografata mentre entrava nel porto di Arkhangelsk il 21 ottobre, apparentemente senza l’ancora di sinistra.
La storia della navigazione della Newnew Polar Bear, sia immediatamente prima che immediatamente dopo l’incidente del 7-8 ottobre, era composta esclusivamente da porti russi. La nave ha fatto scalo a Kaliningrad il 3 ottobre e poi nella vicina base della Marina russa di Baltiysk il 6 ottobre. Subito dopo l’incidente, l’8 ottobre è transitata a San Pietroburgo; poi di nuovo a Kaliningrad il 13 ottobre; e poi ha attraversato il Mare di Barents fino ad Arkhangelsk, accompagnata dalla Sevmorput.
La Newnew Polar Bear ha anche subito un sospetto cambio di registrazione dell’operatore subito dopo l’incidente: passando dalla compagnia cinese Hainan Xin Xin Yang Shipping alla compagnia russo-cinese Torgmoll, prima di lasciare la regione attraverso la rotta del Mare del Nord.
Il taglio dei cavi di comunicazione baltici nel novembre 2024
Il 17-18 novembre 2024, due cavi sottomarini di comunicazione nel Mar Baltico sono stati tagliati, ancora una volta in circostanze sospette che suggeriscono una collusione tra Cina e Russia. Il primo cavo danneggiato è stato il cavo BCS East-West Interlink, che collega la Lituania all’isola svedese di Gotland. Il 17 novembre, il fornitore di telecomunicazioni lituano Telia Lietuva ha riferito che la sua connessione a Gotland era stata persa, compromettendo il servizio Internet in gran parte della Lituania. Più tardi, nelle prime ore del mattino del 18 novembre, la società di telecomunicazioni finlandese Telia ha segnalato una perdita di connettività sul cavo C-Lion 1, un cavo sottomarino di comunicazione lungo 1.173 chilometri che collega la Finlandia alla Germania.
Riguardo ai danni al C-Lion 1, i ministri degli Esteri finlandese e tedesco hanno rilasciato una dichiarazione congiunta più tardi quel giorno che affermava: ‘Siamo profondamente preoccupati per il cavo sottomarino danneggiato che collega la Finlandia e la Germania nel Mar Baltico. Il fatto che un incidente del genere sollevi immediatamente sospetti di danno intenzionale la dice lunga sulla volatilità dei nostri tempi. È in corso un’indagine approfondita. La nostra sicurezza europea è minacciata non solo dalla guerra di aggressione della Russia contro l’Ucraina, ma anche dalla guerra ibrida di attori malintenzionati. La salvaguardia delle nostre infrastrutture critiche comuni è vitale per la nostra sicurezza e la resilienza delle nostre società’.
Come per l’incidente del Balticconnector dell’anno precedente, i sospetti sono caduti presto su una nave mercantile cinese con uno scalo immediatamente precedente in Russia. Si trattava della Yipeng-3, una nave da carico che transitava dal porto russo di Ust Luga (oblast di Leningrado). Secondo un’indagine condotta dalle autorità svedesi, la nave avrebbe gettato l’ancora la sera del 17 novembre e l’avrebbe trascinata sul fondo del mare al largo della costa di Gotland, recidendo prima il cavo BCS East-West Interlink (Lituania-Svezia). Ha poi trascinato l’ancora e la catena per altri 178 chilometri lungo il fondo dell’oceano, recidendo anche il cavo C-Lion 1 (Germania-Finlandia). L’idea che una nave mercantile possa trascinare accidentalmente la propria ancora per questa distanza, senza subire gravi danni materiali, mette a dura prova la credulità. La stampa, citando funzionari europei anonimi, ha indicato che il capitano della nave stava agendo secondo le istruzioni di una figura non identificata dei servizi segreti russi.
In seguito all’incidente, la Yipeng-3 è stata scortata da navi della Marina danese fino a un ancoraggio nello stretto di Kattegat, un canale navigabile tra la Svezia continentale e la penisola danese dello Jutland. La nave è rimasta lì per un mese, nel mezzo di dispute diplomatiche sulle richieste europee di perquisire la nave. Dopo una perquisizione limitata e l’interrogatorio dell’equipaggio il 19 dicembre, la nave ha proseguito il suo viaggio.
Stranieri sul fondo del mare: motivazioni condivise da Cina e Russia per il sabotaggio sottomarino
Gli incidenti discussi sopra, almeno in termini di informazioni divulgate al pubblico, non forniscono prove conclusive di collusione tra Cina e Russia in atti di sabotaggio dei cavi sottomarini nel Baltico e intorno a Taiwan. Tuttavia, le prove disponibili suggeriscono fortemente che proprio una campagna cooperativa di sabotaggio industriale è in corso, e potrebbe effettivamente aumentare di ritmo.
Le motivazioni di una simile campagna di sabotaggio in una zona grigia non sono del tutto chiare e non rientrano nel paradigma occidentale della politica. Tuttavia, spiccano una serie di potenziali motivi. Il governo russo è da anni impegnato in una campagna di ‘guerra ibrida’ fatta di sabotaggi, omicidi e disinformazione contro i suoi vicini e gli Stati della NATO. Questi sforzi sono aumentati drasticamente in seguito all’invasione dell’Ucraina da parte della Russia nel 2022 e alle successive sanzioni internazionali imposte alla Russia. Secondo il regime di Putin, una campagna di sabotaggio delle infrastrutture sottomarine è semplicemente un altro fronte per destabilizzare gli Stati europei e punirli per il loro sostegno all’Ucraina. L’impiego di mercantili civili in queste operazioni è meno costoso e meno rischioso rispetto all’uso di unità navali e consente allo Stato aggressore di mantenere una sottile patina di negabilità semi plausibile per ciò che equivale a terrorismo sponsorizzato dallo Stato.
È in quest’ultimo senso che le motivazioni di Mosca trovano un parallelo con le motivazioni del Partito Comunista Cinese (PCC) al potere a Pechino. Il PCC impiega sia attività militari coercitive palesi, sia attività di sabotaggio malcelate, come parte del suo più ampio pacchetto di guerra politica inteso a erodere la sovranità di Taiwan e spianare la strada a un’eventuale annessione. Le operazioni di sabotaggio dei cavi a inizio gennaio del Shunxing-39 a nord di Taiwan e il transito sospetto del Vasili Shukshin a sud di Taiwan (forse per rilevare i cavi in vista di futuri sabotaggi o per sfruttarli a fini di intelligence) suggeriscono che i due regimi stanno entrando nel 2025 con una volontà incoraggiata di iniziare a utilizzare le tattiche impiegate nella regione baltica nelle acque più vicine a Taiwan.
