(nostra traduzione da GZero / Ian Bremmer)
L’Iran non si trova nell’emisfero occidentale. Non è un interesse vitale per la sicurezza degli Stati Uniti e la maggior parte degli americani non si preoccupa particolarmente di ciò che accade in Medio Oriente. Ma potrebbe benissimo essere il prossimo teatro in cui il presidente Donald Trump cercherà di rimodellare la realtà con la forza militare e, a differenza della sua rapida vittoria in Venezuela, questa volta la situazione potrebbe degenerare.
Il presidente degli Stati Uniti ha chiarito la sua posizione: l’Iran può scegliere la via facile o quella difficile. Il modo facile significa un accordo, molto più duro dell’accordo nucleare JCPOA da cui si è ritirato durante il suo primo mandato: consegnare le scorte di uranio altamente arricchito, accettare di interrompere l’arricchimento a tempo indeterminato e smantellare ciò che resta del programma nucleare (già compromesso dagli attacchi dello scorso giugno), accettare limiti sui missili balistici iraniani con ispezioni complete e porre fine al sostegno a proxy regionali come Hezbollah e gli Houthi. Il modo difficile significa attacchi militari. Di grande portata.
Non si tratta di chiacchiere. Trump è arrivato a un passo dall’ordinare attacchi solo poche settimane fa, dopo che il regime iraniano ha ucciso migliaia, forse decine di migliaia, di manifestanti in una brutale repressione. Ciò che lo ha fermato non sono stati ripensamenti, ma l’insufficiente capacità militare degli Stati Uniti nella regione per proteggere Israele e le basi americane in caso di una dura ritorsione da parte dell’Iran. Trump voleva fare di più che inviare un messaggio con una simbolica dimostrazione di forza. Evidentemente, stava contemplando attacchi abbastanza grandi da provocare una significativa risposta militare iraniana.
Ora gli Stati Uniti stanno mettendo insieme i pezzi. Un gruppo di portaerei, circa dieci cacciatorpediniere, dozzine di F-15 e altri aerei da combattimento, oltre a una batteria THAAD e sistemi di difesa aerea Patriot che richiedono circa 200 membri del personale statunitense per funzionare. L’obiettivo è quello di coprire l’intera regione con un ombrello difensivo (… una cupola di ferro?) in modo che ci sia poco rischio di vittime di massa se l’Iran reagisse.
Le potenze regionali si stanno affrettando a scongiurare una guerra più ampia, con Turchia, Qatar, Oman ed Egitto che cercano di mediare i colloqui attualmente fissati per venerdì a Muscat, anche se potrebbero facilmente fallire (e poi riprendere) a causa delle controversie su sede, formato e portata che potrebbero sorgere da qui ad allora. Trump sostiene che si stanno compiendo progressi diplomatici, ma il problema fondamentale rimane: le sue richieste vanno ancora ben oltre ciò che la Guida Suprema Ali Khamenei è disposto a concedere. La Repubblica Islamica potrebbe essere disposta a fare concessioni sul suo programma nucleare per evitare attacchi e alleviare la crisi economica interna: una pillola amara, ma sopportabile. L’Iran, tuttavia, non rinuncerà formalmente al diritto di arricchire l’uranio sul proprio territorio. E i funzionari iraniani hanno chiarito abbondantemente che i missili balistici, l’unica deterrenza rimasta all’Iran, sono fuori discussione. Il massimo che Teheran può offrire non soddisfa il minimo che Washington è disposta ad accettare. Le minacce militari da sole, per quanto credibili, non cambieranno la situazione.
Quindi o Trump fa marcia indietro e accetta un accordo molto più modesto che può presentare come una vittoria, oppure ci aspetta un’azione militare. Dato che ha già colpito l’Iran due volte senza ripercussioni e che in passato ha già abbandonato un accordo nucleare perché lo riteneva inadeguato, sembra improbabile che ora si accontenti di un accordo solo sul nucleare.
Anche se Trump potrebbe probabilmente venderne uno, se lo volesse. Costringere l’Iran a cedere il suo uranio neutralizzerebbe l’immediata minaccia di una fuga nucleare. Trump potrebbe intascare questa vittoria, sottolineare il degrado del programma missilistico di Israele e dei suoi proxy regionali, e dichiarare di aver risolto il problema nucleare che i suoi predecessori non erano riusciti a risolvere dopo aver bombardato l’Iran fino alla resa lo scorso anno – il tutto riservandosi il diritto di perseguire missili e proxy in un secondo momento, se necessario. Oppure lasciando che sia Israele a farlo.
Ma con l’accelerazione del potenziamento militare, è più probabile che Trump stia perseguendo entrambe le strade contemporaneamente: verificare se la massima pressione possa costringere l’Iran a concessioni importanti e, nel caso in cui ciò non fosse possibile, preparare il terreno per un attacco. E questa volta la possibilità concreta non è solo quella di un attacco ai siti nucleari o missilistici. Si tratta di una decapitazione in stile Venezuela: eliminare lo stesso Khamenei. La scommessa è che i conservatori pragmatici all’interno del Consiglio Supremo di Sicurezza Nazionale e i comandanti dell’IRGC prenderebbero il controllo dopo la morte della Guida Suprema, darebbero priorità alla sopravvivenza del regime e reagirebbero quanto basta per salvare la faccia, evitando un’ulteriore escalation.
Il team di Trump è incoraggiato dalla recente esperienza. Il successo del Venezuela è ancora fresco nella memoria. L’assassinio di Qasem Soleimani nel 2019 ha provocato una reazione minima da parte dell’Iran contro obiettivi americani. Lo stesso vale per gli attacchi congiunti con Israele dello scorso anno. Questo schema ha convinto il presidente che può farlo di nuovo. Per essere chiari, non si tratta di rovesciare l’intero regime, cosa che richiederebbe una campagna militare prolungata che Trump non è disposto a intraprendere. L’obiettivo è più limitato: eliminare Khamenei, collaborare con chiunque subentri e evitare di essere trascinati in un conflitto prolungato. Sono in corso attività di intelligence per coltivare relazioni con figure di spicco del Corpo delle Guardie Rivoluzionarie Islamiche e della cerchia ristretta di Khamenei, ovvero membri del regime che potrebbero cooperare con l’attacco decapitante e guidare un governo successore con cui Washington potrebbe convivere.
Ma l’Iran non è il Venezuela. Il regime ha una maggiore capacità di reagire, una lealtà interna più profonda, forze di sicurezza più numerose e capaci, e la successione è molto meno probabile che avvenga senza intoppi. Khamenei non è solo il leader supremo dell’Iran, è anche una figura spirituale di riferimento per l’Islam sciita. La sua morte sconvolgerebbe il sistema in modi che potrebbero non produrre la transizione ordinata su cui conta Washington. Anche se i leader iraniani volessero evitare un’escalation, la statura di Khamenei richiederebbe una ritorsione considerevole per salvare la faccia, compresi attacchi alle basi e alle navi statunitensi nel Golfo. Se tale attacco causasse vittime americane significative, la situazione potrebbe facilmente degenerare. E se i falchi prendessero il controllo al posto dei pragmatici (una possibilità reale) o se la successione si frammentasse, potremmo assistere a una massiccia rappresaglia non solo contro le basi e le navi statunitensi, ma anche contro il traffico di petroliere attraverso lo Stretto di Hormuz.
I prezzi del petrolio sono già aumentati nonostante l’ampia offerta globale di greggio e la crescita modesta della domanda. Se Trump attaccasse effettivamente Khamenei, ci si potrebbe aspettare un aumento ancora più consistente, pari a 5-10 dollari al barile, forse anche di più se la transizione dovesse andare male. Ciò comporterebbe inflazione interna, proprio ciò che Trump vuole evitare a meno di nove mesi dalle elezioni di medio termine, e il tipo di perturbazione del mercato che più gli sta a cuore.
Anche se la transizione avvenisse senza intoppi, l’Iran ha minacciato di attaccare Israele indipendentemente da chi guidi l’attacco. Il primo ministro Benjamin Netanyahu aveva inizialmente esortato Trump a sospendere gli attacchi a gennaio, temendo che Israele non potesse gestire le ripercussioni. Ma con le risorse militari statunitensi che ora invadono la regione, entrambi i governi sono pronti all’azione. Se l’Iran reagisse contro Israele causando un numero significativo di vittime civili, Netanyahu sarebbe costretto a rispondere. Ciò aprirebbe un secondo fronte in un confronto già pericoloso, rischiando un’altra escalation di ritorsioni tra Teheran e Gerusalemme.
Poi c’è la dimensione delle grandi potenze. A differenza del Venezuela, dove Mosca e Pechino hanno per lo più brontolato quando Trump ha insediato un governo più amichevole, un cambio di regime in Iran supererebbe un limite a cui entrambi i paesi tengono profondamente. Teheran fornisce droni alla Russia e petrolio alla Cina, per non parlare dell’allineamento geopolitico in tutto il Medio Oriente. Rovesciare Khamenei creerebbe un precedente che nessuno dei due vuole normalizzare: che gli Stati Uniti possano rovesciare i leader con cui sono alleati in qualsiasi parte del mondo, non solo nel proprio emisfero. Il che solleva un punto imbarazzante per coloro che continuano a sostenere che Trump sia un burattino di Vladimir Putin: un alleato della Russia non avrebbe destituito Maduro – cosa negativa per Mosca – e non minaccerebbe Teheran con un cambio di regime. Trump è disposto a scontrarsi con Mosca e Pechino quando gli fa comodo.
Come potrebbero reagire? Le opzioni vanno da un aumento del sostegno materiale a qualsiasi regime emerga a Teheran ad attacchi asimmetrici contro gli interessi statunitensi nella regione. La Cina potrebbe congelare i canali di impegno economico e militare con Washington o addirittura annullare la visita di Trump a Pechino prevista per aprile. Nessuno dei due vuole segnalare che il revisionismo aggressivo americano non ha un costo. Vorranno che Trump provi un po’ di dolore, se non altro per scoraggiare mosse simili nelle loro sfere di influenza.
Il rischio di una guerra più ampia con conseguenze reali per il petrolio e la stabilità regionale rende una ritirata diplomatica più allettante che in Venezuela, dove gli svantaggi erano minimi. Questo aiuta a spiegare perché Trump stia dando spazio ai colloqui. Ma una svolta rimane improbabile e lo slancio per un’azione militare è ancora in crescita. Dopo aver inizialmente fatto pressioni contro gli attacchi, durante il fine settimana i sauditi hanno cambiato posizione, suggerendo che il regime iraniano apparirebbe “incoraggiato” se Washington facesse marcia indietro. Traduzione: considerano gli attacchi inevitabili e non vogliono trovarsi dalla parte sbagliata. E l’Europa ha appena designato l’IRGC come organizzazione terroristica, fornendo un’utile copertura politica per colpire la sua leadership.
Il momento decisivo è a poche settimane, non a mesi di distanza. Forse Trump accetterà un accordo limitato che rinvia la questione dei missili e mantiene intatto il regime, ma non ci scommetterei. Il presidente ha dimostrato di credere che l’audacia paghi. Il Venezuela ha funzionato, dopotutto. La domanda ora è se funzionerà anche la scommessa sull’Iran.
La risposta ha importanza ben oltre il Medio Oriente. Se Trump riuscirà nell’impresa, ne uscirà ancora più convinto che la pura potenza americana possa risolvere qualsiasi problema e raggiungere qualsiasi obiettivo. Ogni successo aumenta la posta in gioco per la prossima scommessa. Se le cose andranno male – se Hezbollah e gli Houthi coordineranno attacchi in tutta la regione, se gli estremisti prenderanno il potere e chiuderanno Hormuz, se il petrolio raggiungerà i 90 dollari al barile e rimarrà a quel livello, se Russia e Cina imporranno costi reali – scopriremo quanto siano davvero pericolose queste scommesse.
