Lo squilibrio energetico della Terra è raddoppiato durante un periodo di 14 anni, dal 2005 al 2019. Ad affermarlo una ricerca di scienziati della NASA e della NOAA, i cui risultati sono stati pubblicati su Geophysical Research Letters.
Il clima della Terra è determinato da un delicato equilibrio tra quanta energia radiativa del Sole viene assorbita nell’atmosfera e in superficie e quanta radiazione termica infrarossa emette nello spazio. Uno squilibrio energetico positivo significa che il sistema Terra sta guadagnando energia, causando il riscaldamento del pianeta.
Gli scienziati della NASA e della NOAA hanno confrontato i dati di due misurazioni indipendenti. La suite di sensori satellitari Clouds della NASA e il sistema energetico radiante della Terra (CERES) misurano quanta energia entra ed esce dal sistema terrestre. Inoltre, i dati di una rete globale di galleggianti oceanici, chiamata Argo, consentono una stima accurata della velocità con cui gli oceani del mondo si stanno riscaldando. Poiché circa il 90% dell’energia in eccesso derivante da uno squilibrio energetico finisce nell’oceano, le tendenze generali delle radiazioni in entrata e in uscita dovrebbero concordare ampiamente con i cambiamenti del calore dell’oceano.
«I dati ottenuti usando due metodi indipendenti tra loro per analizzare lo squilibrio energetico della Terra sono in accordo e stanno entrambi confermando un riscaldamento come fenomeno reale e non un artefatto strumentale», ha affermato Norman Loeb, autore principale dello studio e ricercatore principale per CERES presso il Langley Research Center della NASA a Hampton, in Virginia. «Le tendenze che abbiamo riscontrato sono piuttosto allarmanti».
L’aumento delle emissioni di gas serra, come l’anidride carbonica e il metano dovuto all’attività umana, intrappola il calore nell’atmosfera, catturando le radiazioni in uscita che altrimenti si disperderebbero nello spazio. Il riscaldamento determina altri cambiamenti, come lo scioglimento della neve e del ghiaccio e l’aumento del vapore acqueo, fenomeni che possono aumentare ulteriormente il riscaldamento. Lo squilibrio energetico della Terra è l’effetto netto di tutti questi fattori.
Lo studio rileva che il raddoppio dello squilibrio è in parte il risultato di un aumento dei gas serra dovuti all’attività umana.
I ricercatori hanno anche scoperto che un’inversione della Pacific Decadal Oscillation (PDO), da una fase fredda a una fase calda, probabilmente ha giocato un ruolo importante nell’intensificarsi dello squilibrio energetico. La PDO è un modello di variabilità climatica del Pacifico. La sua impronta digitale include un enorme cuneo d’acqua nel Pacifico orientale che attraversa fasi fredde e calde. Questa variabilità interna naturale nel sistema Terra può avere effetti di vasta portata sul tempo e sul clima. Una fase della PDO intensamente calda, iniziata intorno al 2014 e proseguita fino al 2020, ha causato una diffusa riduzione della copertura nuvolosa sull’oceano e un corrispondente aumento dell’assorbimento della radiazione solare.
«È probabilmente un mix di forzatura antropogenica e variabilità interna», ha detto Loeb. «E in questo periodo entrambi stanno causando il riscaldamento, che porta a un cambiamento piuttosto importante nello squilibrio energetico della Terra. L’entità dell’aumento è senza precedenti».
Loeb avverte che lo studio è solo un’istantanea relativa ai cambiamenti climatici a lungo termine e che non è possibile prevedere con certezza come potrebbero essere i prossimi decenni per l’equilibrio del bilancio energetico della Terra. Lo studio conclude, tuttavia, che, a meno che il tasso di assorbimento del calore non si abbassi, dovrebbero essere previsti cambiamenti climatici maggiori di quelli già in corso.
«Le registrazioni sempre più lunghe e altamente complementari di Argo e CERES hanno permesso sia di definire lo squilibrio energetico della Terra con una precisione crescente, sia di studiarne le variazioni e le tendenze con maggiore precisione». ha affermato Gregory Johnson, coautore dello studio e oceanografo fisico presso il Pacific Marine Environmental Laboratory della National Oceanic and Atmospheric Administration a Seattle, Washington. «Osservare l’entità e le variazioni di questo squilibrio energetico è vitale per comprendere il cambiamento climatico della Terra».
