(Redazione – nostra traduzione da GZERO/Ian Bremmer)
Xi Jinping ha trascorso tre anni a smantellare la propria leadership militare. Cinque dei sette membri della Commissione militare centrale (CMC) – la massima autorità militare cinese – sono stati epurati dal 2023, tutti scelti personalmente da Xi nel 2022. Ma se c’era qualcuno che sembrava al sicuro dalla carneficina, quello era Zhang Youxia.
Zhang non era solo il più alto ufficiale militare cinese. Era un “principino” il cui padre aveva combattuto al fianco di Xi nella rivoluzione, un generale collaudato in battaglia che si era distinto nella guerra del 1979 con il Vietnam e qualcuno che aveva sostenuto Xi sin dalla sua ascesa al potere nel 2012.
Eppure, il 24 gennaio, Pechino ha annunciato che Zhang e un altro membro della CMC, Liu Zhenli, erano sotto inchiesta per “sospette gravi violazioni della disciplina e della legge”. In termini pratici, ciò significa detenzione e destituzione. I media ufficiali dell’Esercito popolare di liberazione li hanno accusati di aver causato “danni alla costruzione della capacità di combattimento”, una frase che suggerisce problemi che vanno ben oltre la normale corruzione. Circolano voci incontrollate su ciò che è realmente accaduto. Alcune chiacchiere online collegano Zhang a un tentativo fallito di colpo di stato contro Xi; un articolo del Wall Street Journal suggerisce che abbia divulgato segreti nucleari agli Stati Uniti. Brenner è scettico su entrambe le ipotesi.
Ciò che è più probabile, e di per sé già abbastanza allarmante, è che questo rifletta la crescente paranoia e sfiducia di Xi. Zhang aveva accumulato un potere significativo semplicemente sopravvivendo alle precedenti purghe, e il suo pedigree militare, la sua reputazione di competenza e il suo status di principe ereditario lo rendevano un potenziale rivale agli occhi di Xi. Eliminandolo, Xi blocca la formazione di un centro di potere alternativo che un giorno potrebbe sfidare il suo dominio e invia un messaggio inequivocabile a tutti i leader di partito, i comandanti militari e i funzionari provinciali in Cina: qualsiasi autorità voi deteniate è delegata, non di vostra proprietà. La lealtà non garantisce nulla; nessuno è mai veramente al sicuro. Una volta assimilata questa lezione, i funzionari non si preoccupano più di aver fatto qualcosa di sbagliato, ma di poter essere i prossimi. Prendere l’iniziativa diventa più rischioso che non fare nulla. Gli ambiziosi imparano a tenere la testa bassa; i cauti ottengono promozioni. Le informazioni sincere smettono di fluire verso l’alto. I problemi non vengono segnalati finché non diventano crisi.
Questo è il massimo di Xi: il punto finale logico di un sistema in cui tutto il potere confluisce in un unico leader senza controlli, senza dissensi e senza consiglieri fidati. Abbiamo assistito a questa dinamica da quando Xi è emerso dal 20° Congresso del Partito cinese nel 2022 con un potere senza rivali dai tempi di Mao Zedong. All’epoca, la preoccupazione era che riempire il Comitato permanente del Politburo di fedelissimi avrebbe lasciato Xi praticamente libero e senza vincoli nella sua capacità di commettere gravi errori. Decisioni arbitrarie, instabilità politica, elevata incertezza: queste sono le conseguenze della concentrazione di così tanta autorità nelle mani di un solo uomo. Tre anni dopo, stiamo assistendo a questo scenario nell’arena più drammatica possibile: la struttura di comando militare stessa.
Gli unici membri rimasti nel CMC sono ora Xi e il suo responsabile dell’anticorruzione, Zhang Shengmin. Il presidente comanda un esercito di due milioni di soldati con quello che è essenzialmente un comitato composto da una sola persona. Alcuni vedranno in questo la prova del pugno di ferro di Xi, e in parte è vero. Ma controllo e potere non sono la stessa cosa. Xi esercita un controllo più diretto sull’Esercito popolare di liberazione che in qualsiasi altro momento del suo mandato, ma un CMC svuotato significa un esercito meno efficace nel breve termine, anche se le epurazioni hanno lo scopo di creare una forza combattente più forte e disciplinata nel tempo.
I cinque posti vacanti della CMC rimarranno probabilmente tali fino al 21° Congresso del Partito nell’ottobre 2027, con Xi che nel frattempo promuoverà capi di servizio o comandanti di teatro di fiducia a ruoli ad interim. Egli selezionerà questi candidati principalmente in base alla lealtà e ai precedenti disciplinari piuttosto che alla competenza o alla capacità di combattere, aumentando i rischi operativi. Essendo uno dei pochi generali cinesi in servizio con esperienza di combattimento reale, la perdita di Zhang sarà particolarmente sentita. La sua rimozione crea un vuoto di consulenti affidabili ai vertici della struttura di comando. Sarà più difficile trasmettere chiaramente gli ordini lungo la catena di comando. Ne risentirà la preparazione per operazioni congiunte complesse, come quelle necessarie, ad esempio, per un’invasione anfibia di Taiwan.
L’aspetto positivo è che questa turbolenza ritarda i tempi di un’invasione di Taiwan già improbabile. Pechino ha sempre considerato questa opzione come ultima risorsa: il rischio di un intervento militare statunitense rimane troppo alto, i costi economici sarebbero enormi e i leader cinesi continuano a credere che l’unificazione possa essere raggiunta senza un conflitto diretto. Xi ha motivo di sentirsi tranquillo riguardo alla traiettoria a breve termine: il presidente Donald Trump è molto più interessato alla stabilità bilaterale che a Taiwan, il presidente William Lai è in difficoltà politiche nel suo Paese e l’opposizione del KMT sta facendo dichiarazioni favorevoli a Pechino in vista delle elezioni di Taiwan del 2028. La Cina sta giocando una partita a lungo termine, scommettendo che, man mano che recupera terreno dal punto di vista militare e diventa autosufficiente dal punto di vista economico e tecnologico, l’unificazione potrà essere raggiunta in futuro a un costo inferiore. Perché rischiare tutto con un’invasione oggi, quando il tempo è dalla sua parte?
In questo contesto, la perdita di due generali di alto rango con una reale esperienza di guerra allunga ulteriormente i tempi dell’invasione. Le purghe stesse segnalano chiaramente la mancanza di fiducia di Xi nelle sue forze armate in questo momento. I leader non smantellano le loro strutture di comando quando si sentono audaci, il che suggerisce una minore propensione ad azioni militari su larga scala, almeno fino a quando non riempirà i posti vacanti nella CMC con fedelissimi selezionati. E anche allora, Xi chiederà a generali che conosce a malapena, uomini che lo hanno visto mandare in prigione tutti i loro ex capi, di consigliarlo sulla più grande decisione militare che la Cina abbia affrontato dalla rottura con l’Unione Sovietica – difficilmente una ricetta per consigli sinceri.
Questo non significa che Taiwan possa stare tranquilla. Xi rimane determinato a ottenere l’unificazione con ogni mezzo necessario. Pechino continuerà a favorire la coercizione nella zona grigia per minare lo status quo e dissuadere Taipei (e Washington) dal muoversi verso l’indipendenza. La Cina condurrà probabilmente almeno due importanti esercitazioni militari nel 2026 e lavorerà per isolare Taiwan a livello internazionale.
Forse la cosa più importante è che il massimo Xi ha un doppio effetto. Una struttura di comando degradata rende oggi l’Esercito popolare di liberazione meno capace, ma significa anche che Xi è meno propenso ad ascoltare chiunque gli stia intorno. Se mai si convincesse che l’Esercito popolare di liberazione è pronto a compiere un’invasione quando non lo è, o si sentisse abbastanza con le spalle al muro da agire, ci sarebbero meno voci nella stanza a fermarlo. Quando nessuno osa dire all’imperatore che è nudo, il rischio di errori di valutazione aumenta. E se Xi alla fine riuscirà a creare un esercito più disciplinato e leale, Taiwan dovrà affrontare una minaccia molto più pericolosa in futuro.
Più potere accumula Xi, più fragile diventa il sistema. Meno persone possono dirgli che ha torto, più è probabile che abbia torto. E più stretta è la sua presa sull’esercito, meno capace potrebbe essere quell’esercito quando conta davvero… o almeno così dovremmo sperare.
